La enfermedad de Alzheimer comienza a producir lesiones microscópicas cerebrales muchos años antes de que aparezcan los primeros signos de la enfermedad (10-20 años).
Los síntomas suelen iniciarse de forma insidiosa por lo que es difícil establecer cuándo empezaron realmente. Sin embargo, los problemas cognitivos (en relación a funciones intelectuales como la memoria, el razonamiento, el lenguaje…) y síntomas depresivos pueden aparecer varios años antes del diagnóstico clínico de la enfermedad.
Tipos de síntomas en las personas con Alzheimer:
1. Síntomas cognitivos: suelen aparecer de manera progresiva y pueden manifestarse, inicialmente, a través de alteraciones en la memoria o en el lenguaje. Los más comunes:
- Olvidarse de aquello que acaba de suceder.
- No poder encontrar la palabra exacta.
- Alteración de la ejecución motora o apraxia: dificultades en actividades tan cotidianas como hacer gestos comunicativos con las manos, atarse los cordones de los zapatos, abrocharse los botones o usar los cubiertos para comer o los productos de aseo.
- Perder la capacidad para planificar.
- Problemas para calcular las distancias: dificultad para procesar información visual del espacio que nos rodea.
- Alteración del reconocimiento o agnosia: no reconocer aquello que se ve, se oye o se toca.
2. Síntomas conductuales: estos cambios de comportamiento pueden estar directamente relacionados con las lesiones cerebrales provocadas por la enfermedad. Sin embargo, en determinadas fases también median la frustración y la irritabilidad que produce en las personas afectadas la percepción de sus dificultades para llevar a cabo sus actividades cotidianas. Los más comunes:
- Tristeza, apatía y ansiedad.
- Agitación y actitudes desconcertantes: como la deambulación y las actitudes inapropiadas.
- Reacciones desproporcionadas: gritos, lloros, enfados, golpes…
- Delirios (por ejemplo, pensar que le están envenenando) y alucinaciones (por ejemplo, oler a humo, ver bichos, oír voces).
- Trastornos del sueño: cambios en los patrones del sueño, y mayor agitación y confusión al anochecer.